🚗 중국서 세단은 ‘나쁜 사업’?…리오토도 SUV로 갈아탄 이유

무슨 일이 있었나

2026년 5월 6일 리오토(理想汽车) CEO 리샹(李想)은 SNS에 “리오토는 세단을 만들지 않는다”고 선언했습니다. 스마트 전기차 업체 중 세단 포기를 공식화한 곳은 리오토가 처음이며, 창청자동차(长城汽车)는 이미 내연기관 시대에 세단 라인을 접었습니다. 리샹이 꼽은 이유는 ① 낮은 수익성(경제형 세단은 연 30만대는 팔아야 손익분기점을 넘김) ② ‘이동식 주택’ 컨셉과 충돌하는 세단의 설계 한계 ③ SUV 중심으로 재편된 시장 흐름입니다. 10만 위안대 대중 전기 세단은 가격 경쟁이 치열해 대리점 상당수가 팔수록 손해를 보고, 선두 업체만 극한의 원가 절감으로 겨우 이익을 내는 구조입니다. 실제로 SUV에 집중한 창청은 세단도 함께 만드는 지리(吉利)·창안(长安)보다 대당 순이익이 훨씬 높습니다.

이게 왜 중요한가

세단 위축은 중국만의 이야기가 아닙니다. 미국 시장 세단 비중은 2009년 절반 이상에서 현재 20% 밑으로 떨어졌고, GM·포드·FCA는 대중 세단을 접고 SUV·픽업으로 무게를 옮겼습니다. 중국도 세단 점유율이 2022년 절반 가까이에서 2026년 1분기 40.7%까지 낮아졌습니다. 배터리가 바닥을 높이면서 뒷좌석 공간과 승하차 편의성이 떨어지고, 풍부한 실내공간과 낮은 풍동저항을 동시에 만족시키기도 쉽지 않아, 넓은 공간과 시야를 원하는 전동화 시대 소비자에게는 SUV가 더 매력적입니다.

한국 독자·비즈니스에 주는 시사점

현대차·기아도 세단 라인을 유지하며 SUV·크로스오버 비중을 늘리는 전략을 병행 중인데, 중국 사례는 세단이냐 SUV냐가 아니라 세단을 누구를 위한 제품으로 재정의하느냐가 관건임을 보여줍니다. 샤오미 SU7(小米SU7)은 2024년 13만 5천대 넘게 팔리고 고급형 SU7 울트라는 출시 2시간 만에 사전계약 1만대를 넘기며, 세단을 ‘나홀로 가구’·딩크족·중산층 추가구매용 기호품으로 포지셔닝해 성공했습니다. 국내 배터리·부품 공급사와 투자자도 중국 완성차의 SUV 쏠림이 SUV용 대형 배터리팩·섀시 수요 확대로 이어질 수 있음을 참고할 만하며, 세단 플랫폼 위주 수주 비중이 큰 곳은 포트폴리오 점검이 필요합니다.

전망

세단이 사라지는 것은 아닙니다. ‘국민차’에서 ‘취향 소비재’로 자리를 옮기고 있을 뿐입니다. 정확한 타깃과 확실한 개성을 갖춘 세단만 살아남는 시대, 한국 완성차 업계도 SUV 편중 전략과 함께 세단의 새로운 존재 이유를 고민할 시점입니다.